恶性黑色素瘤是一种产生黑色素的高度恶性肿瘤，仅少数为无色素恶性黑色素瘤。起病隐袭，误诊率高，预后很差，临床上比较少见。发病率为全部恶性肿瘤的1%-3%，近年有上升趋势。恶性黑色素瘤的发病率随地区、种族不同而异，金发碧眼（蓝眼睛）、苍白皮肤是恶性黑色素瘤的高危人群。我国恶性黑色素瘤的发病率虽不高，但由于医生和病人对其严重性认识不足，一般就诊时往往已为时太晚，治疗效果极不满意。 恶性黑色素瘤可发生于皮肤、口腔、消化道、呼吸道、生殖系统的粘膜，眼球的睫状体、虹膜、脉络膜，以及脑膜的脉络膜等处。此外，还有肾上腺髓质中由神经嵴衍化的细胞发展的肾上腺恶性黑色素瘤。恶性黑色素瘤可由表皮底层内的黑素细胞发生而来，亦可由原先存在的良性黑痣基础上恶变而来，据统计60%恶性黑色素瘤由良性痣产生。

恶性黑色素瘤的发病与紫外线照射、先前存在的黑素病变（如结构不良痣）、遗传因素、外伤、内分泌、化学致癌物质、免疫缺陷等多种因素有关。本病可发生于任何年龄组，但好发于30~60岁。男女发病无差异，但男性易发于躯干，而女性多发生于肢体，尤其是面部雀斑型黑色素瘤多见于老年妇女。

中医文献中虽然没有恶性黑色素瘤的病名，但是有不少类似本病临床表现的记载。如《灵枢.痈疽》中记载："发于足旁，名曰厉疽，……急治之，去其黑者，不消辄益大，不治，百日死。发于足趾，名曰脱疽，……"。明代陈实功著《外科正宗》一书中也提到类似本病的有关内容，如"多生于足……初生如粟，色似枣形，渐开渐大，筋骨伶仃，乌包黑黑，痛割伤心，残残败败，污气吞人，延至踝骨，性命将倾。……古人有法，截割可生。"中医将恶性黑色素瘤纳入"厉疽"或"脱疽"的范畴。